Un astéroïde nommé Florence, l'un des plus grands des
astéroïdes proches de la Terre, s'approchera près de la Terre à la fin du mois
d'août et volera sans danger devant notre planète le 1er septembre. À son point
le plus proche, Florence sera 4,4 millions de miles (7,0 millions de
kilomètres) de la Terre, soit environ 18 fois la distance Terre-Lune moyenne.
Bien que de nombreux astéroïdes connus aient dépassé plus que cela, tous
étaient des astéroïdes plus petits. Florence est le plus grand astéroïde à
passer près de notre planète depuis la découverte du premier astéroïde proche
de la Terre il y a plus d'un siècle.
Le vol de Florence du 1er septembre fournira aux astronomes
une excellente occasion de faire des mesures détaillées d'un grand astéroïde
proche de la Terre. En particulier, les scientifiques du radar s'attendent à
obtenir des images à haute résolution de Florence qui pourraient révéler des
caractéristiques de surface aussi petites que d'environ 10 mètres (30 pieds).
Bien que son orbite soit bien établie, on connaît
relativement peu les propriétés physiques de cet important astéroïde. Les
mesures infrarouges du Spitzer Space Telescope de la NASA et du vaisseau
spatial NEOWISE indiquent que Florence a une taille approximative de 4,4
kilomètres (4.3 miles) et que les variations de luminosité indiquent qu'elle
tourne une fois tous les 2,36 heures. À l'approche de la fin août et début
septembre, on s'attend à ce qu'il égale à la 9ème grandeur, ce qui le rend
visible, même en utilisant un petit télescope.
L'astéroïde Florence a été découverte en 1981 et nommée en
l'honneur de Florence Nightingale (1820-1910), le fondateur de l'infirmière
moderne. Les observations du suivi de l'astéroïde Florence s'étendent sur près
de 40 ans et son orbite est déjà connue. Les calculs orbitaux indiquent que
l'astéroïde Florence ne risque pas d'entrer en collision avec la Terre pendant
de nombreux siècles à venir.
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