Comète ou astéroïde ? Impossible de le dire pour l’instant ! En effet, même les scientifiques les plus réputés de la NASA ne sont pas en mesure de dire ce qui va frôler la Terre le mois prochain.
L’objet spatial en question a été baptisé 2016 WF9 et a
été repéré dans le cadre du projet NEOWISE mené par la NASA qui a pour objectif
de chercher des astéroïdes et des comètes dans notre ciel. Selon les
estimations des scientifiques, l’objet pourrait atteindre 1 kilomètre de
largeur ! Son passage au plus près de l’orbite terrestre est prévu pour le 25
février prochain à une distance de 51 millions de kilomètres.
ASTÉROÏDE ? COMÈTE ?
2016 WF9 sème la confusion au sein de la communauté
scientifique car elle ne sait pas s’il s’agit d’une comète ou d’un astéroïde.
En règle générale, les astéroïdes sont plutôt rocheux ou métalliques alors que
les comètes ont tendance à être glacées. Mais d’après son apparence sombre et
non réfléchissante, les ingénieurs de la NASA tendraient à dire qu’il pourrait
s’agir d’une comète. Sauf qu’il n’y a pas le nuage de poussière et de gaz qui
caractérise ce genre de corps céleste. Cet objet montre bien que la frontière
entre comète et astéroïde est encore très floue.
UN AUTRE OBJET VISIBLE BIENTÔT
Ce n’est pas la première fois que le programme NEOWISE
découvre ce genre d’objet. Le mois dernier, les scientifiques ont détecté la
comète C/2016 U1 qui s’était approché de la Terre le 13 décembre à une distance
minimale de 106 millions de kilomètres.
Désormais, elle poursuit son orbite et se dirige vers le
Soleil. Chose intéressante : la comète devrait s’approcher du Soleil le 14
janvier avant de repartir dans le Système solaire externe. Cela veut dire
qu’elle pourra afficher une luminosité nous permettant de l’observer à l’aide
de jumelles ou pourquoi pas à l’œil nu, si les conditions météo nous le
permettent.
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