Des astronomes d'Hawaï dévoilent la plus grande image du ciel

Un observatoire américain a photographié des milliards d'étoiles et de galaxies, réalisant la plus importante cartographie du ciel à ce jour.

Un demi-million d'images, prises durant 4 ans avec chacune un temps d'exposition de 45 secondes. Le résultat est "une carte de la sphère céleste, comme une carte de la Terre, excepté son quartier sud", détaille un communiqué de l'Université d'Hawaï. C'est la plus grande photo du ciel jamais réalisée : si elle était imprimée en haute résolution, explique le communiqué, "elle mesurerait près de 2,5 kilomètres de long, et vous devriez vous approcher et plisser les yeux pour voir les détails".

Cette "carte" du ciel a été réalisée dans le cadre du projet Pan-STARRS (Panoramic Survey Telescope And Rapid Response System) de l'université d'Hawaï. L'objectif original était de réaliser une surveillance systématique de l'ensemble du ciel visible depuis Hawaï, à la recherche de phénomènes transitoires, qui permettent de découvrir des événements très variés, comme des explosions d'étoiles ou des astéroïdes dans notre propre système solaire.

Le programme Pan-STARRS "autorise chacun à avoir accès aux millions d'images et à utiliser la base de données et les catalogues contenant les mesures précises de milliards d'étoiles et de galaxies", a expliqué le Dr Ken Chambers, directeur du projet. "Nous supposons que les scientifiques - ainsi que les étudiants et même des utilisateurs lambdas - autour du monde pourront faire de nombreuses découvertes sur l'univers".

La gigantesque collection représente pas moins de 2 petaoctets de données à explorer, l'équivalent d'«un milliard de selfies, ou cent fois le contenu total de Wikipédia», précise le communiqué. L'ensemble repose au sein des archives Mikulski de la Nasa (du nom de Barbara Mikulski, ancienne sénatrice du Maryland qui a défendu la science et la recherche tout au long de sa carrière politique).

Sur cette image, reconstitué avec les clichés pris depuis le sommet du volcan Halealakala sur l'île de Maui, "le disque de la Voie Lactée ressemble à un arc jaune, et les poussières interstellaires se montrent comme des filaments bruns-rouges", expliquent les astronomes. "Le fond est composé de milliards d'étoiles et de galaxies".