Après cinq ans de construction, le plus grand télescope
du monde est enfin prêt à fonctionner en Chine. Surnommé Fast, ce
radiotélescope géant de 500 mètres de diamètre reçoit déjà ses premiers
signaux, selon le site étatique China.org.
La cabine d'alimentation de 30 tonnes, qui reçoit les
signaux captés par le gigantesque télescope, a été installée et les ingénieurs
travaillent à déboguer les informations captées. L'inauguration officielle de
ce radiotélescope est prévue pour le 30 septembre.
Un mois après le lancement du premier satellite quantique
au monde, la Chine continue de paver sa course vers l'espace de records. Pour
Fast, c'est celui de la taille. À titre de comparaison, le plus gros télescope
à antenne unique actuel, (Arecibo, Porto Rico, une île qui dépend des
Etats-Unis), est trois fois moins puissant. De plus, Fast pourra s'orienter,
alors que le télescope américain est fixe.
Ondes gravitationnelles et extraterrestres
Avec sa grande coupole miroir composée de 4450 panneaux,
à quoi va servir Fast? Il faut savoir qu'un tel radiotélescope peut observer
des choses incroyables. Celui d'Arecibo, qui fut le plus précis depuis sa
création en 1963, a permis de nombreuses découvertes (parmi lesquelles des prix
Nobel). Par exemple, la première étoile à neutrons, le premier pulsar binaire
ou encore la première image directe d'un astéroïde.
Selon les responsables du projet cité par Space, Fast
devrait permettre de mieux comprendre les premiers jours de l'univers, en
observant des phénomènes très lointains (et dont les images qui nous
parviennent ont donc des milliards d'années). Il serait même possible qu'il
détecte des ondes gravitationnelles ou encore un message provenant d'une
civilisation extraterrestre.
"Fast a un potentiel 5 à 10 fois plus important que
l'équipement actuel pour découvrir une civilisation extraterrestre, car il peut
voir des planètes plus éloignées et moins lumineuses", affirme au site
Peng Bo, directeur de l'Observatoire astronomique national. Depuis plus de 50
ans, les scientifiques scrutent le ciel à la recherche d'un signal radio
artificiel, qui pourrait indiquer la présence d'extraterrestres intelligents
dans l'univers. Mais pour l'instant, cette quête (récente, à l'échelle cosmique)
n'a pas porté ses fruits.
Silence dans la zone
Espérons que si signal il y a, ce ne sera pas celui d'un
four à micro-ondes de la cuisine des scientifiques, comme ce fut le cas pour un
signal mystérieux qui a intrigué des scientifiques en Australie pendant 17 ans.
Justement, pour éviter les interférences, le gouvernement
chinois n'y est pas allé de main morte. Un silence radio dans un rayon de 10 km
est exigé. Tout contrevenant encourt une amende de 13.000 euros, précise le
journal People Daily. De même, la chasse et le ramassage de bois seront
interdits dans cette zone.
Et pour s'assurer ce silence, le gouvernement a tout
simplement évacué plus de 8000 personnes habitant dans les environs. Selon le
quotidien, organe de presse du parti communiste chinois, 600 appartements en
bordure de la zone ont déjà été construits et les familles seront indemnisées.
Selon Ars Technica, un peu plus de 2000 familles sont concernées et l'enveloppe
serait d'environ 1600 euros (soit près de 8 fois le salaire minimum).
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