"Nous ne savons presque rien de cet astéroïde ce qui fait
que nous pourrions avoir des surprises." Lance Benner, responsable à la Nasa de
l’observation de l’astéroïde 2004 BL86 qui a "frôlé" la Terre dans la nuit de
lundi à mardi, ne croyait pas si bien dire. Car un petit détail inattendu a
surpris tous les astronomes ayant scruté l’objet: un autre objet, plus petit,
orbitait autour. Une lune, large de 70m, accompagnant l’astéroïde gros comme
deux bateaux de croisière.
Dactyl, Petit-Prince et les autres
Déjà rare par sa proximité avec notre planète (il est passé
à trois fois la distance Terre-Lune, c’est peu), l’astéroïde est d’autant plus
remarquable. La première observation d’un astéroïde doté d’un petit satellite a
été faite en 1993 seulement par la sonde Galilée, qui avait détecté Dactyl, une
lune large d’1,6 km, autour de l’astéroïde Ida. En 1999, c’est depuis un
télescope terrestre qu’on observait Petit-Prince, une lune huit fois plus
grosse que Dactyl orbitant autour de l’astéroïde Eugenia -et baptisée en
l’honneur du personnage de Saint-Exupéry.
Depuis, la Nasa estime que 16% des astéroïdes voyageant à
proximité de la Terre et dépassant les 200 m de large disposent d’une lune.
Certains, à l’image d’Eugenia, en ont même deux.
Les prochains observateurs de ce brave 2004 BL86 sont
prévenus. En tout cas, s’ils parviennent à retrouver cet article dans leurs
archives Web: le prochain passage de l’astéroïde près de la Terre est prévu
dans 200 ans.
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